在我国古典名著《西游记》中，孙悟空本领高强，一个筋斗能翻十万八千里。在普通人的意识中，翻筋斗等同于翻跟头。但是如果我们追溯“筋斗”这个词的来源，却发现背后大有文章。

明朝有位学者曾经探讨过筋斗的起源，他认为筋斗起源于“金斗”。这个典故来自《战国策》里面，张仪游说燕王的时候，提到有一种刺杀的凶器叫做“金斗”，代国的国君就是被金斗刺死的。这位学者认为翻筋斗很像刺客的身手，也许筋斗就是来自于金斗。但这个解释比较牵强，再怎么想象，也很难把一种杀人凶器和筋斗联系起来。

后世的历史学家从《西游记》描写的孙悟空的筋斗中看出了另外的东西。孙悟空纵身起跳，有一种跨越空间的内涵在里面。而在我国古代，谈论跨越空间内涵最多的学说，是禅宗。禅宗谈筋斗，有跳出金刚圈、摆脱束缚的含义。在比《西游记》早的一些作品中，也已经提到了筋斗，毫无疑问，这些作品都受到了从宋代开始兴盛的禅宗思想的影响。

而探求实际生活中筋斗的动作来源，则要追溯到唐朝幽州地区胡人的一支——粟特人的歌舞，筋斗实际上是他们跳舞时“滚动、翻腾”的动作。顺便说一句，安史之乱的始作俑者安禄山就有粟特人的血统，他曾经在唐玄宗面前多次跳起胡人的舞蹈，骗取唐玄宗的欢心和信任。

那么，筋斗这个词来自于什么语言呢?沿着粟特人这个线索追溯，历史学家在印度古书《罗摩衍那》里找到了筋斗的踪迹，里面谈到英雄罗摩翻筋斗并射箭，因为借助旋转的力量，射出去的箭速度更快，这段描写了罗摩箭法高超。《罗摩衍那》中筋斗这个词来自于古波斯语，表示旋转、漩涡的意思。

其实早在唐宋以前，中国古代杂技就有各种翻腾技巧，但是都没有用筋斗来冠名。直到唐代胡人大量进入中原以后，筋斗这个词汇才用来指代翻跟头等杂耍动作。禅宗从粟特人那里借来筋斗表示人醒悟、解脱，《西游记》从禅宗那里借来筋斗，表示孙悟空的动作，让筋斗这个词汇在中国家喻户晓。其实，筋斗来自古代波斯。